Ας υποθέσουμε ότι είσαι 30 ετών, κάτοχος εισιτηρίου διαρκείας της αγαπημένης σου ομάδας. Παρακολουθείς φανατικά τους κυριακάτικους  αγώνες με τους φίλους στο στάδιο ή στο μπαράκι που δουλεύεις. Κάποια απογεύματα ίσως παίξεις με  τους ίδιους  φίλους στο γηπεδάκι της γειτονιάς.

Ημιαπασχόληση ως δάσκαλος, πορτιέρης και μπάρμαν, πάνω απ’ όλα όμως φανατικός με την ομάδα και ερωτευμένος με το παιχνίδι. Αν και 30 ετών πλέον, στα τρελά σου όνειρα φαντάζεσαι να βάζεις τη στολή, να βγαίνεις στο γήπεδο και να παίζεις δίπλα στους διάσημους παίκτες. Ξέρεις ότι δεν πρόκειται να συμβεί.

Ώσπου.. 

Ας μεταφερθούμε στο 1974 και στη Φιλαδέλφεια των Η.Π.Α. Ο φανατικός οπαδός Vince Papale σε παράλληλους βίους με την ομάδα του NFL Philadelphia Eagles, αλλά ποτέ να τέμνονται, την ακολουθεί πιστά. 

Στα εφηβικά του χρόνια υπήρξε ένας θαυμάσιος κολεγιακός αθλητής στίβου με έφεση και διακρίσεις στο άλμα επί κοντό αλλά αν και ταχύτατος, θεωρήθηκε μικροκαμωμένος για το αμερικάνικο ποδόσφαιρο. 

Το κολέγιο που φοιτούσε με υποτροφία, ειδικευόταν στο στίβο και δεν είχε ομάδα αμερικάνικου ποδοσφαίρου με συνέπεια να μην τον ξέρει κανείς. Έλαβε μέρος στην ολυμπιακή πρόκριση των ΗΠΑ για τους  Ολυμπιακούς Αγώνες του 1972 στο δέκαθλο χωρίς επιτυχία. Αυτά όμως όλα πλέον ανήκαν στο παρελθόν καθώς μετά την ολοκλήρωση των σπουδών και την εργασία του στο σχολείο επί έξι συναπτά έτη ανέμενε όπως έλεγε να συνταξιοδοτηθεί ως δάσκαλος. 

Το άσβεστο πάθος του για το παιχνίδι και η αγάπη του για την ομάδα, οδηγεί τον ερασιτέχνη παίκτη να πάρει μέρος για μιάμιση σεζόν σε ημι-επαγγελματικές σκληροτράχηλες αναμετρήσεις στο World football League ψευδόμενος για την ηλικία του στα δοκιμαστικά της γειτονιάς του για να τον δεχθούν στους Philadelphia Bells. Όμως και αυτή η περιπέτεια είχε τελειώσει.

Βρισκόμαστε πλέον στο 1976 και ο νέος προπονητής των Philadelphia Eagles Dick Vermeil, έχει την φαεινή ιδέα να καλέσει ορισμένους «άσημους» παίκτες για δοκιμαστικά. Ανάμεσα σε αυτούς που καλεί είναι και ο 30χρονος πλέον Vince. Το αουτσάιντερ, ένας συνηθισμένος τύπος όπως λέχθηκε, από ένα προάστιο της Φιλαδέλφεια, χωρίς κολεγιακή αγωνιστική εμπειρία, χωρίς φυσικά να έχει περάσει από ομάδες NFL και διαδικασία Drafts βρίσκεται στο γήπεδο των Philadelphia Eagles. Στο ίδιο γήπεδο που κάθε Κυριακή είναι στις κερκίδες και βλέπει την ομάδα του, πατάει πλέον στο γρασίδι και έχει μία και μόνο ευκαιρία, μία και μόνο δοκιμή. 

Φανταστείτε λοιπόν τον εαυτό σας ως 30 ετών φανατικό οπαδό, ερασιτέχνη αλλά καλό παίκτη της γειτονιάς, όπου σας δίνεται μία ευκαιρία από το πουθενά να δοκιμαστείτε και αν επιλεχθείτε να παίξετε επαγγελματικά στην αγαπημένη σας ομάδα. Αδύνατον και εκτός κάθε λογικής ακόμη και ως σενάριο ευφάνταστης ταινίας.

Όμως…

Ο Vince αρπάζει την ευκαιρία και παρουσιάζεται στις δοκιμές μην έχοντας τίποτα να χάσει και με άσβεστο το διακαή και αέναο πόθο από μικρός να παίξει για την ομάδα του. Αν και σε απαγορευτική ηλικία να ξεκινήσει οποιοσδήποτε επαγγελματική καριέρα σε ένα τόσο βίαιο και απαιτητικό άθλημα εντυπωσιάζει τον Vermeil με την ταχύτητά του αλλά και με την έκδηλη και παθιασμένη προσπάθειά.

Ο προπονητής του  δίνει την ευκαιρία να μπει στην ομάδα και ν’ ακολουθήσει την επίσημη προετοιμασία της, δεν σημαίνει ότι θα παίξει όμως. 

Ο Vince βρίσκεται πλέον στα αποδυτήρια και στις προπονήσεις μαζί με τους παίκτες είδωλά, για τους οποίους ζητωκραύγαζε από τις κερκίδες μόλις λίγο καιρό πριν.

Η προετοιμασία είναι εξοντωτική και ο Vince όχι μόνο ανταπεξέρχεται αλλά κερδίζει και την εκτίμηση των επαγγελματιών συμπαικτών του. Το πάθος του και η αγωνιστικότητά του συμπαρασύρει τους πάντες.

 Ο Vince Papale ενάντια σε κάθε πιθανότητα και κάθε λογική, θ’ αγωνιστεί όχι μία, αλλά τρεις σεζόν στο NFL με την ομάδα Philadelphia Eagles, αφίσες της οποίας είχε από παιδί στο δωμάτιο του. Παραμένει ως σήμερα, η ηλικιακά μεγαλύτερη πρώτη επιλογή στο NFL στη θέση που αγωνίστηκε ως wide receiver. Στο τέλος, ένας τραυματισμός στον ώμο του έβαλε τέλος στη σύντομη αλλά αξιομνημόνευτη πορεία του στο NFL.

Οι προκλήσεις συνεχίστηκαν για τον Vince στη ζωή, όταν κλήθηκε ν’ αντιμετωπίσει και να επικρατήσει έναντι του καρκίνου που του εμφανίστηκε. Σήμερα 76 ετών πλέον ζει με την οικογένειά του και συνεχίζει ν’ απολαμβάνει την αναγνώριση και την δημοσιότητα. Θεωρείται ένας σπουδαίος ομιλητής παρακίνησης και έμπνευσης αλλά και φιλάνθρωπος με σημαντική προσφορά. Οι Philadelphia Eagles και οι φίλαθλοι γιορτάζοντας τα 75 χρόνια ιστορίας τους τον ανακήρυξαν ως τον πιο σημαντικό παίκτη της special team, της ομάδας δηλαδή που συμμετέχει στα λακτίσματα. 

Η πορεία του αποτελεί μια μοναδική και ιδιάζουσα πηγή έμπνευσης, έκδηλη στην παθιασμένη της εικόνα στα στιγμιότυπα των αγώνων του Vince, ενός «συνηθισμένου τύπου» που προσπαθούσε και αγωνιζόταν την κάθε στιγμή, το κάθε δευτερόλεπτο σαν να ήταν το τελευταίο.

Η ιστορία του που εμπνέει, δίνει ελπίδα και συγκινεί, αποτυπώνεται στην ταινία Invincible (2006) με πρωταγωνιστή τον Mark Wahlberg και σας συστήνω ανεπιφύλακτα να την παρακολουθήσετε. Ο Vince Papale κυνήγησε παθιασμένα τα όνειρά του ως το τέλος αγνοώντας τις μηδαμινές  πιθανότητες που είχε για να το πετύχει. Εμείς;

Ανδρέας Κοσματόπουλος