Είναι μόλις 21 ετών, αλλά η διαδρομή του στο επαγγελματικό μπάσκετ, θυμίζει… 41χρονο. Ο Ματέο Σπανιόλο αποτελεί έναν νεαρό βετεράνο, που έδειξε το ταλέντο του από πολύ νωρίς, με αποτέλεσμα να δημιουργήσει τεράστιες προσδοκίες. Ίσως αυτό να μην του έκανε τόσο καλό, γιατί πολλά από τα κατορθώματα του δεν τυγχάνουν αναγνώρισης, καθώς λίγο πολύ ήταν αναμενόμενα από αυτόν. Ως εκ τούτου, η ρούκι του χρονιά στην Ευρωλίγκα με την Άλμπα Βερολίνου περνάει απαρατήρητη, έστω κι αν οι επιδόσεις του είναι περισσότερο από αξιοπρεπείς για έναν παίκτη της ηλικίας του.

Όταν, όμως, στα 13 σου έχεις βάλει 155 πόντους σε δύο παιχνίδια και χαρακτηρίζεσαι «φαινόμενο», τότε είναι λογικό οι μέσοι όροι των 7,1 πόντων και των 3,5 ασίστ στο πιο δύσκολο πρωτάθλημα της Ευρώπης να φαντάζουν μικροί.

Η… άνοιξη που τον έκανε φαινόμενο

Ο Σπανιόλο είναι παιδί του… λιμανιού, καθώς γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Μπρίντiζι, όπου ο πατέρας του Φάμπιο έπαιξε μπάσκετ στις τοπικές κατηγορίες. Όπως και πολλά άλλα παιδάκια έκανε τα πρώτα του βήματα στην ομάδα της γειτονιάς του, η οποία στην προκειμένη περίπτωση ήταν η Μεσάνιε. Λίγο πριν την εφηβεία του, ήταν το κλασικό αγόρι με παραπανίσια κιλά στην μέση και μπόι λίγο πάνω από το μέσο όρο. Οι ικανότητες του, ωστόσο, διέφεραν κατά πολύ…

Στις 17 Απριλίου του 2016, «συστήθηκε» στο κοινό του ευρωπαϊκού μπάσκετ, καθώς σε ένα παιχνίδι παμπαίδων του τοπικού πρωταθλήματος σημείωσε 78 από τους 86 (!) πόντους της ομάδας του, η οποία είχε κερδίσει το ματς απέναντι στην Τσέλιε με 86-82.

Ένα μήνα αργότερα, στις 29 Μαΐου, η Μεσάνια έφθασε ως τον τελικό και ο 13χρονος γκαρντ έδωσε ακόμα ένα ρεσιτάλ σκοραρίσματος. Τούτη την φορά, πέτυχε 77 από τους 81 πόντους, πλην όμως η ομάδα του έχασε την πρώτη θέση καθώς ηττήθηκε με 86-81 από την Κατσελανέτα. Μόνο ένας συμπαίκτης του είχε βάλει ένα καλάθι εντός παιδιάς, ενώ άλλοι δύο πέτυχαν από μια βολή. Μάλιστα το αξιοσημείωτο είναι πως ο ένας ήταν… μια, καθώς επρόκειτο για ένα κορίτσι, την Τζόρτζια Αματόριμ, η οποία λόγω του ταλέντου της, είχε συμπεριληφθεί στην ομάδα των αγοριών.

Το βίντεο που κυκλοφόρησε με τα κατορθώματα του, συνέδραμε καθοριστικά, ώστε να αρχίσει να χτίζεται ο «μύθος» του φαινομένου από το Μπρίντιζι…

Στα χνάρια του Μπαρνιάνι

Το καλοκαίρι του 2016 οριστικοποιήθηκε η απόκτηση του από την Στέλα Ατζούρα, την ακαδημία στην Ρώμη, από την οποία είχε αναδειχθεί ο Αντρέα Μπαρνιάνι. Το σώμα του άρχισε πλέον να εξελίσσεται σε ανδρικό, όπως και τα προσόντα του, με αποτέλεσμα, αντί να κάνει προπονήσεις με το παιδικό τμήμα, να συμπεριληφθεί στο εφηβικό και εν τέλει στο ανδρικό!

Μόλις στα 14 του χρόνια, έκανε το ντεμπούτο του στην Β Εθνική της Ιταλίας, την ίδια που οι μεγαλύτεροι σύλλογοι της Ευρώπης έκαναν… ουρά για τις υπηρεσίες του.

Ο ίδιος δήλωνε πως θαυμάζει τον Μίλος Τεόντοσιτς για την πάσα του, τον Βασίλη Σπανούλη για την ικανότητα του στο Pick N Roll και τον Λούκα Ντόντσιτς για το φλότερ του.

Το συγκεκριμένο στοιχείο το διατηρεί μέχρι τις μέρες μας, καθώς είναι ένας πραγματικός «μαθητής» του μπάσκετ και ξέρει πολύ καλά τους αντιπάλους του, αλλά και παίκτες απ’ ολόκληρο τον κόσμο.

Δεν είναι τυχαίο πως ο νυν παίκτης της Άλμπα γνωρίζει πολύ καλά τον Λευτέρη Μαντζούκα, με τον οποίο είχαν δώσει μια συγκλονιστική «μάχη» στο ευρωμπάσκετ παίδων του 2019.

Για την ακρίβεια στις 14 Αυγούστου, οι Ιταλοί είχαν φιλοξενήσει στο Ούντινε την Ελλάδα στον προημιτελικό του τουρνουά που είχε λάμψει για πρώτη φορά το άστρο του Βίκτορ Ουεμπανιάμα.

Η μονομαχία με τον Μαντζούκα

Η ομάδα του Κώστα Παπαδόπουλου είχε παρουσιαστεί άριστα διαβασμένη και προετοιμασμένη για την εξουδετέρωση του Σπανιόλο και πραγματοποίησε ένα εντυπωσιακό ξεκίνημα. Προηγήθηκε με 25-10 στην πρώτη περίοδο και με 35-18, με τον (τότε) 16χρονο γκαρντ να έχει μόλις δύο πόντους με βολές.

Από κει και πέρα, όμως, οι «ατζούρι» έχοντας την βοήθεια του κοινού, ροκάνιζαν την εις βάρος τους διαφορά και στο 39’, πλησίασαν σε 63-60! Στα 57’’, ο Μαντζούκας επιχείρησε με καλές προϋποθέσεις ένα τρίποντο από την κορυφή, αλλά η μπάλα δεν του έκανε το χατίρι και ο Σπανιόλο δεν έχασε την ευκαιρία. Πρώτα μείωσε με αριστερό λέι-απ στον πόντο και στα 15’’ όταν ο Μαντζούκας «άλλαξε» πάνω του, δεν φοβήθηκε να πάει στο ένας εναντίον ενός. Με μια ωραία κίνηση, σκόραρε απέναντι του και χάρισε την νίκη στους Ιταλούς, ολοκληρώνοντας μια τεράστια ανατροπή.

Η ομάδα του κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο, το οποίο αποτέλεσε την πρώτη σημαντική ομαδική επιτυχία της καριέρας του. Ένα χρόνο αργότερα πανηγύρισε την κατάκτηση του εφηβικού τουρνουά της Ευρωλίγκας στο περιθώριο του φάιναλ-φορ της Βιτόρια με την Ρέαλ Μαδρίτης, στην οποία είχε «μετακομίσει» το καλοκαίρι του 2018.

Η «βασίλισσα» του πρόσφερε τριετές συμβόλαιο το καλοκαίρι του 2021 και πέρασε δύο σεζόν ως δανεικός στην Ιταλική λίγκα αρχικά με την Κρεμόνα και πέρσι με την Τρέντο. Ενδιάμεσα είχε επιλεγεί στο Νο 50 του ντραφτ το 2022 από τους Μινεσότα Τίμπεργουλφς, οι οποίοι θεώρησαν πως ο… αλέγκρος τρόπος παιχνιδιού του ταιριάζει στο ΝΒΑ.

Η Ρέαλ από την πλευρά της, πριν από μερικούς μήνες θεώρησε πως δεν χωράει στο αγωνιστικό της πλάνο κι έτσι μετά από δύο χρόνια επαγγελματικής περιπλάνησης στην πατρίδα του τον άφησε ελεύθερο, ώστε να υπογράψει στην Άλμπα. Στο Βερολίνο βρήκε τον συνομήλικο του Γκαμπριέλε Πρότσιντα και κυρίως ένα project που θα του δώσει την ευκαιρία να εξελίξει το ταλέντο του, δίχως χρονική πίεση.
Στα 21 του o Σπανιόλο έχει ήδη φορέσει την φανέλα πέντε διαφορετικών συλλόγων ανδρών και αυτό που χρειάζεται είναι υπομονή, ώστε να γίνει όχι μια μίξη Σπανούλη-Τεόντοσιτς, αλλά η καλύτερη εκδοχή του εαυτού του…