Αποτέλεσε κραταιά δύναμη του κολεγιακού πρωταθλήματος για τρεις δεκαετίες, ακολούθως βυθίστηκε στην ανυποληψία και την τελευταία τριετία έχει ξαναβρεθεί στο προσκήνιο! Πλέον το πανεπιστήμιο του Χιούστον λογίζεται ως ένα από τα φαβορί για το πρωτάθλημα του 2024, καθώς είναι σταθερά στο Νο2 του ΤΟP-25, πίσω μόνο από το Κονέκτικατ του εντυπωσιακού σέντερ Ντόνοβαν Κλίνγκαν. Η επίσκεψη στην… φωλιά των Cougars έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς ξυπνάει αναμνήσεις από το παρελθόν, αλλά είναι σαφές ποιος είναι το «αφεντικό» στο παρόν.

Κινεί τα νήματα ο Φερτίτα

Ο Τίλμαν Φερτίτα ιδιοκτήτης των Ρόκετς, κινεί τα νήματα, κάτι που καταλαβαίνει κανείς με το «καλημέρα». Το Hofheinz Pavilion που είχε φιλοξενήσει για τέσσερα χρόνια και τους Ρόκετς την δεκαετία του ‘70, πλέον έχει μετονομαστεί σε Fertitta center, καθώς ο Τεξανός επιχειρηματίας έδωσε 20 εκατομμύρια το 2016, ώστε να το ανακαινίσει. Παράλληλα έχει προσφέρει 50 εκατομμύρια δολάρια στην ιατρική σχολή του πανεπιστημίου και υπολογίζεται ότι οι συνολικές δωρεές ξεπερνούν τα 100 εκατομμύρια!

Η είσοδος του Fertitta center

Το γήπεδο είναι μικρό, καθώς η χωρητικότητα του δεν ξεπερνάει τις 7.100 θέσεις, αλλά πολύ «ζεστό». Φροντίζουν γι’ αυτό οι… φανατικοί της ομάδας που το γεμίζουν σχεδόν σε κάθε ματς, αλλά και οι αναφορές στο ένδοξο παρελθόν των cougars.

Το ένδοξο παρελθόν

Μετά την είσοδο, δεσπόζει ο τοίχος με τους «θρύλους» του πανεπιστημίου. Φυσικά υπάρχουν τρία μέλη των Fi Slama Jama, που έφθασαν στους τελικούς του ‘83 και του ‘84, οι περίφημοι Χακίμ Ολάζουον και Κλάιντ Ντρέξλερ, αλλά και ο αριστερόχειρας Μάικλ Γιανγκ, τον οποίο θυμόμαστε από την κατάκτηση της Ευρωλίγκας το 1993 στο ΣΕΦ με την Λιμόζ. Δίπλα τους, υπάρχουν ο Έλβιν Χέιζο οποίος ήταν το Νο1 του ντραφτ του 1968, ενώ δέκα χρόνια αργότερα πήρε το πρωτάθλημα του ΝΒΑ με τους Ουάσινγκτον Μπούλετς και ο Ότις Μπέρντσονγκ, ο οποίος έπαιξε σε 4 Ολ-Σταρ, σε συνολικά 12 χρόνια θητείας.

Η πεντάδα των «θρύλων» του Χιούστον

Στο κέντρο υπάρχουν οι έξι πλακέτες από τις συμμετοχές στα φάιναλ-φορ. Τα πέντε ήταν με προπονητή τον Γκάι Λιούις, ο οποίος έμεινε στον πάγκο των cougars από το 1956 ως το 1986! Το παρκέ φέρει το ονοματεπώνυμο του, όπως και το προπονητήριο της ομάδας. Ήταν αυτός που το καθιέρωσε ως μια από τις καλύτερες ομάδες του NCAA και το κράτησε ψηλά επί τρεις συναπτές δεκαετίες.

Το όνομα του Γκάι Λιούις δεσπόζει παντού στο γήπεδο του πανεπιστημίου

Στα 30 του χρόνια, το Χιούστον βίωσε μεγάλες στιγμές δόξας, αλλά πέρασε στην ιστορία ως ηττοπαθές. Ιδίως ο χαμένος τελικός του 1983 από το Νορθ Καρολάινα Στέιτ θεωρείται μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις όλων των εποχών. Κι αυτό διότι το Χιούστον είχε την τρομερή ομάδα της Fi Slama Jama στην οποία δέσποζαν οι Ολάζουον-Ντρέξλερ ενώ μετρούσε ένα σερί 26 νικών ως τον τελικό.

Οι πλακέτες από τα έξι φάιναλ-φορ των Cougars

Βέβαια από την άλλη πλευρά στο δεξί μέρος του τοίχου, γίνεται ειδική μνεία στην μεγαλύτερη νίκη του πανεπιστημίου. Στις 20 Ιανουαρίου του 1968, το Χιούστον είχε νικήσει με 71-69 το UCLA, δίνοντας τέλος στο ιστορικό σερί των 47 νικών των Bruins, το οποίο ως σήμερα παραμένει το καλύτερο στην ιστορία του NCAA. To παιχνίδι είχε γίνει υπό το βλέμμα σχεδόν 53.000 ανθρώπων και ήταν το πρώτο κολεγιακό, που είχε μεταδοθεί ζωντανά σε παναμερικανική βάση! Έχει χαρακτηρισθεί ως το παιχνίδι του αιώνα και είχε αποτελέσει την εκδίκηση των Cougars, οι οποίοι είχαν ηττηθεί στον ημιτελικό του φάιναλ-φορ του 1967 από το UCLA του Τζον Γούντεν.

H νίκη επί του UCLA είχε χαρακτηρισθεί ως το «game of the century»

Η εποχή του Κέλβιν Σάμσον

Πλέον οι Τεξανοί ζουν την εποχή του κόουτς Κέλβιν Σάμσον, ο οποίος τους οδήγησε στο φάιναλ-φορ το 2021 με καλύτερο παίκτη τον Κουεντίν Γκράιμς.

Φέτος δεν έχει κάποιον σπουδαίο παίκτη στο ρόστερ του, αλλά η ομάδα του παίζει την καλύτερη άμυνα στο πρωτάθλημα και γι’ αυτό το λόγο μετράει μόλις τρεις ήττες σε 25 παιχνίδια και είναι σταθερά στο Νο1 της κατάταξης.

Το Fertitta center συνήθως έχει sellout και το σύνθημα που δονεί την ατμόσφαιρα είναι το…

Whose house? Cougars!

H ατμόσφαιρα θυμίζει ευρωπαϊκά ματς (όπως άλλωστε στα περισσότερα πανεπιστήμια) και η είσοδος των παικτών είναι εξόχως εντυπωσιακή.

Στον αγώνα απέναντι στο Αϊόβα Στέιτ, πάντως, ιδιαίτερο ενδιαφέρον είχε και η… στρατιωτική προθέρμανση της ομάδας από την οποία έχουν περάσει ο Ναζ Μήτρου Λονγκ και ο Γιώργος Τσαλμπούρης.