Είναι το πανεπιστήμιο με την πλουσιότερη παράδοση στο κολεγιακό μπάσκετ και μια επίσκεψη στο γήπεδο του, αρκεί για να το καταλάβει κανείς. Το Pauley Pavilion αποτελεί την έδρα του UCLA και τρόπον τινά ένα μουσείο της ιστορίας του.

Η είσοδός του δεν είναι εντυπωσιακή, σε αντίθεση με τους περιβάλλοντες χώρους που σε κάνουν να θέλεις να γυρίσεις στα θρανία… Συνάμα ξεχειλίζουν από πιστούς φίλους των Bruins.

Οι Αμερικανοί λατρεύουν τα κλισέ και τα χρησιμοποιούν με τεράστια υπερβολή. Τουλάχιστον στο πανεπιστήμιο του Λος Άντζελες μπορούν να υπερηφανεύονται ότι δεν μένουν στα λόγια, καθώς οι 11 τίτλοι που έχει κατακτήσει η ομάδα του μπάσκετ είναι οι περισσότεροι από οποιαδήποτε άλλη στην ιστορία του NCAA.

Δικαιολογημένα, λοιπόν, υποστηρίζουν πως… «εδώ φτιάχνονται οι πρωταθλητές».

Σε έναν άλλον τοίχο που δεσπόζουν οι φιγούρες μερικών από των κορυφαίων του alumni, όπως ο Καρίμ, ο Ουόλτον, ο Τζαμάλ Ουίλκς, γράφουν ότι… «ο καλύτερος τρόπος για να βελτιώσεις μια ομάδα, είναι να βελτιώσεις τον εαυτό σου».

Είναι μια ατάκα, που χρησιμοποιούσε ο «θρύλος» του UCLA, Τζόν Γούντεν. Ο γεννημένος στην Ινδιανάπολη προπονητής κέρδισε 10 πρωταθλήματα σε διάστημα 12 ετών, από το 1965 ως το 1977 και έφυγε πλήρης ημερών, στα 100 του χρόνια, το 2010!

Φυσικά, το παρκέ του γηπέδου φέρει το δικό του όνομα και της συζύγου του, Νελ.

Γιατί, όμως, το σπίτι των Bruins έχει αυτό το ονοματεπώνυμο; Η ιστορία είναι κλασική… αμερικανική. Ο Έντουιν Πόλεϊ ήταν ένας επιχειρηματίας που είχε κάνει την περιουσία του στο εμπόριο πετρελαίου και ήταν φανατικός φίλος του UCLA. Έτσι, αποφάσισε να δωρίσει στο ξεκίνημα της δεκαετίας του ‘60 ένα εκατομμύριο δολάρια για να κατασκευασθεί το γήπεδο της ομάδας. Το ποσό ήταν τεράστιο για τα δεδομένα της εποχής και ο Πόλεϊ έθεσε όρο ότι οι φοιτητές θα έπρεπε να συγκεντρώσουν το διπλάσιο ποσό. Εντέλει, η πολιτεία της Καλιφόρνια πρόσφερε δύο εκατομμύρια και… η φοιτητιώσα νεολαία του Λος Άντζελες μάζεψε μέσω εράνου, άλλο ένα. Έτσι χτίσθηκε το γήπεδο που ονομάζεται «Pauley Pavilion».

Τα εγκαίνιά του έγιναν στις 25 Νοεμβρίου του 1965, όταν η ομάδα των πρωτοετών με ηγέτη τον Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ, νίκησε την κανονική ομάδα (που προερχόταν από δύο συνεχείς κατακτήσεις τίτλων) με 75-60.

Δύο χρόνια αργότερα, στις 25 Φεβρουαρίου του 1967, ο τότε Λιού Άλσιντορ έκανε ρεκόρ στην ιστορία των «Bruins» σημειώνοντας 61 πόντους απέναντι στο Ουάσινγκτον Στέιτ.

Φυσικά, το πανεπιστήμιο και οι υποστηρικτές του τιμούν συνεχώς την ιστορία του. Οι φίλαθλοί του φορούν τις φανέλες διάσημων αποφοίτων του, όπως αυτό το ζευγάρι που επέλεξε αυτές του Χαϊμέ Χάκεζ των Χιτ και του Ράσελ Ουέστμπρουκ των Κλίπερς.

Στον αγώνα που έγινε τα ξημερώματα της Κυριακής (25/2) απέναντι στο USC έδωσε το «παρών» και τιμήθηκε ο Ντέιβιντ Γκρίνγουντ, ο οποίος ήταν το Νο2 του ντραφτ του 1979, πίσω μόνο από τον Μάτζιμ Τζόνσον. Ο Γκρίνγουντ ήταν αναπληρωματικό στέλεχος των Πίστονς στο πρωτάθλημα του 1990.

Σχολιαστής στο τοπικό ραδιοφωνικό δίκτυο είναι ο Τρέισι Μάρεϊ, ο οποίος αγωνίσθηκε στην Ελλάδα με την φανέλα του Παναθηναϊκού και του ΠΑΟΚ. Ο Μάρεϊ δεν πήρε πρωτάθλημα με το UCLA, αλλά τα κατάφερε το 1995 με τους Ρόκετς στο ΝΒΑ και λόγω της προσωπικότητάς του είναι ιδιαίτερα αγαπητός.

Ο αστέρας του πανεπιστημίου που όσο κι αν φαίνεται παράδοξο είχε τα χειρότερα αποτελέσματα ήταν ο Ρέτζι Μίλερ! Από το 1983 ως το 1987 η ομάδα του προκρίθηκε μόλις μια φορά στο τελικό τουρνουά και η μοναδική του παρηγοριά ήταν η κατάκτηση του τροπαίου της… παρηγοριάς, του ΝΙΤ το 1985.